フランス・オルナンの富裕な家に生まれる。20歳の時にパリに出て、巨匠の模写に励んだ。17世紀オランダ絵画の写実性や現実主義がその作風に与えた影響は大きい。1855年には有名な《画家のアトリエ》を含む個展を自費で開催。「古典的理想化を排して現実に忠実な絵画を」と主張する彼はレアリスムの父と呼ばれた。普仏戦争後、入獄。1873年にはスイスへ亡命、現地で没した。