セーヌ川河口に位置する港町オンフルールに生まれ、対岸の港町ル・アーヴルで育った。1844年に画材・文房具店を開き、仕事の合間に趣味としてデッサンを描いていた。店を訪れていたミレーやトロワイヨン、イザベイ、クチュールらとの交友から、本格的に画家の道を志す。1850年にル・アーヴル市の展覧会に出品、奨学金を得てパリに遊学する。1858年には当時17歳のクロード・モネと出会い、ルエルで共に制作するなど、戸外で絵を描くことを教えている。またこの時期にクールベやボードレールとも知り合い深い親交を結んだ。1859年にサロンに初出品し、1863年以降毎年サロンに出品する一方で、1873年の第1回印象派展にも参加した。自らを「海辺の画家」と呼び、浜辺から見る空、海、砂浜の景色を、柔らかな光と微妙に変化する大気の中に描き出した。また、自然を観察し、その中に満ちた光の魅力を表現することを追求した制作態度により、印象派に先駆する画家とされる。