近代ロシア美術を代表する最も重要な画家の一人。ロシアのリアリズム絵画の中心人物で、風俗画や歴史画、肖像画を得意とした。1864年から1871年まで帝国美術アカデミーで学び、給費生としてイタリアとフランスに留学。パリでは印象派の影響を受ける。1865年から展覧会に参加し、1878年から移動美術展協会の会員となる。1870年代前半に描いた《ヴォルガの舟曳き》は初期の代表作である。1880年に文豪レフ・トルストイと知り合い、以後深い交流を持つなかで彼を題材に数多くの肖像を描いている。1893年に帝国美術アカデミー正会員となる。1900年からサンクトペテルブルク近郊のクオッカラの邸宅で過ごし、晩年まで絵筆を握った。