スペイン北東部のフィゲラスに生まれる。同地でファン・ヌニェスにデッサンを学び、1921年、マドリードのサン・フェルナンド王立美術アカデミーに入学。同級生にルイス・ブニュエルらがいた。1923年、アカデミーの規律を乱したとして停学となり、後に退学となる。1926年、28年とパリを訪れ、パブロ・ピカソやシュルレアリストたちと交友。1929年夏、ルネ・マグリット、ポール・エリュアールらが訪れ、エリュアールの妻ガラと出会い、その後、結ばれる。同年秋、パリでブニュエルと共同制作した映画「アンダルシアの犬」を上映。11月にはパリのグーマンス画廊で個展を開催し、カタログの序文をアンドレ・ブルトンが手がける。この頃からオブジェ制作も始める。1939年、ニューヨーク万国博覧会のパヴィリオンのデザインを担当。同年、シュルレアリストのグループと袂を分かつ。1940年、ドイツ軍侵攻に伴い、ニューヨークへ渡る。翌年、ニューヨーク近代美術館のホアン・ミロとの二人展が開催され、大いに人気を博す。アメリカでは舞台や宝飾のデザインに加え、文筆活動も盛んに行い、1942年には自伝『サルバドール・ダリの秘められた生涯』を刊行。戦後は日本をはじめ世界各地で大回顧展が催される。1971年にクリーヴランドにダリ美術館が、1974年には故郷フィゲラスにダリ劇場美術館が開館した。