パリに生まれるが、幼年時代をペルーのリマで過ごす。1865年から船乗りとして働いた後、1871年からパリで株式仲買人となる。ピサロを通じて印象主義を知り、余暇に独学で絵を描くようになり、1883年に絵画制作に専念するため仕事を離れる。印象派展には1879年の第4回から毎回参加した。1886年ブルターニュ地方のポン＝タヴェンを訪れ、人々が営む独特で古風な文化に惹かれる。1888年再度ポン＝タヴェンを訪れ、エミール・ベルナールらと共に総合主義を確立。同年10-12月にはゴッホとアルルで共同生活をする。1891年からタヒチ島に滞在。1893年にフランスに帰国し、パリとブルターニュ地方に赴く。1895年再びタヒチ島を訪れ、1901年以降はマルキーズ諸島のヒヴァ＝オア島に定住した。