ジョゼフ＝マリー・ヴィアンに師事し、1774年にローマ賞を受賞。イタリアに留学し、古代やルネサンスの巨匠をはじめ、17世紀のニコラ・プッサンなどの研究を通して、新古典主義的な画風を確立した。王室からの最初の注文によって描いた《ホラティウス兄弟の誓い》（ルーヴル美術館蔵）は高い評価を受け、ダヴィッドの代表作の一つとなった。1789年にフランス革命が勃発すると、政治にも積極的に関与し、国民公会議長も務めた。ナポレオン・ボナパルトが台頭すると、彼の庇護を受け、皇帝に即位した後は首席画家に任命され、大作《ナポレオン一世の戴冠式と皇妃ジョゼフィーヌの戴冠》（同館蔵）などの名作を残した。ナポレオン失脚後はベルギーへ亡命し、1825年に同地で没した。