はじめ狩野派の絵師鳥山石燕に習い、北川豊章と名乗る。20代は版本挿絵の仕事を主とする。28歳の時、版元蔦屋重三郎の後押しで刊行された『画本虫撰』が出世作となる。その後、《婦人相学十躰》などの美人画の大首絵の揃物を発表。内面に迫るかのような描写で大衆を虜にした。晩年は幕府による規制が強まり、文化元年（1804）、『絵本太閤記』の出版に関わり手鎖50日の刑に処されると、その2年後に没した。